Первое упоминание о тахографе (в Великобритании) появилось в 1911 году, когда английская компания Markt & Co. London Ltd выпустила модель под названием Jones Recorder (самописец Джонса). Этот прибор регистрировал движение и пройденный путь в реальном масштабе времени за период в одни сутки.

Более чем через 10 лет в Германии был представлен прибор, который прочерчивал линию движения транспортного средства на диаграмме в виде графика. В конце 30-х, начале 40-х годов аналогичные приборы стали использоваться собственниками транспортных средств в качестве приборов контроля расхода топлива во время движения транспортных средств.

Исторически, идея применения тахографа возникла в Европе в момент бурного развития автомобильных грузоперевозок. Законным желанием владельцев предприятий является осуществлять контроль за принадлежащими им орудиями труда и наёмными работниками.

На стационарных рабочих местах это сделать легко, а как быть владельцам автопредприятий, когда водитель и автомобиль находятся вне территории предприятия в течение длительного периода времени, контролёра в каждый автомобиль не посадишь. Для этих целей и были разработаны первые тахографы. К ним предъявлялись следующие требования: независимо от водителя регистрировать скорость и пройденный путь, относительно реального времени. Поэтому первыми производителями тахографов были часовые фирмы, так как в основе прибора был часовой механизм.

Со временем во всех странах ЕСТР Тахографы были унифицированы, получили единые конструктивные и функциональные стандарты. Все европейские тахографы имеют сертификат типа средств измерений вида «e__», они внесены в общеевропейский реестр. И отсутствие на приборе маркировки типа: «e__», означает, что данный прибор не может быть признан тахографом.

В Россие c тахографами начали работать согласно постановления правительства РФ № 922 от 03.08.1996 г.

Все автобусы и грузовые транспортные средства, осуществляющие междугородние перевозки, должны были быть оборудованы тахографами, с целью обеспечения безопасных условий перевозок, путем соблюдения водителем режимов труда и отдыха.

Согласно международному договору ЕСТР оснащению тахографами подлежали все автобусы и грузовые транспортные средства, осуществляющие международные перевозки.